« Machine apocalyptique » : voici ce qui pourrait arriver si le plafond de la dette était dépassé

Le Congrès prend les négociations sur le plafond de la dette mal à l'aise à l'approche d'une échéance vague mais qui approche à grands pas et qui est étroitement surveillée par les marchés. On ne sait pas exactement quand cette date limite arrivera ou exactement ce qui se passera si c'est le cas. Mais de Wall Street à Washington, on craint que les retombées ne soient très graves.

Le plafond de la dette est "une machine apocalyptique et doit être démantelé", a déclaré David Kelly, stratège mondial en chef pour les activités de gestion d'actifs de la plus grande banque du pays, JPMorgan Chase & Co., lors d'un entretien téléphonique.

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L'engin lui-même a été construit par les législateurs fédéraux pendant la Première Guerre mondiale, accordant au Trésor américain la possibilité d'émettre des obligations sans l'approbation du Congrès, mais uniquement si la dette totale du gouvernement fédéral restait sous un plafond spécifié. Le Congrès a relevé le plafond de la dette des dizaines de fois depuis lors, mais ces dernières années, la manœuvre est devenue difficile en raison de la profonde division politique à Washington et dans tout le pays.

La secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti que les États-Unis pourraient atteindre leur plafond de dette de 31,4 billions de dollars dès le 1er juin, ce qui signifierait que le gouvernement américain pourrait potentiellement manquer de liquidités si le Congrès ne lève pas la limite. Les membres des partis républicain et démocrate se sont battus pour inclure des réductions de dépenses comme condition pour augmenter la limite d'emprunt, mettant le département du Trésor dans la position de devoir éventuellement prioriser les paiements qu'il continue à effectuer si un accord n'est pas conclu à temps .

Le président Joe Biden avait insisté pendant des mois pour que le Congrès lui envoie une augmentation "propre" du plafond de la dette et présente ses arguments en faveur d'une réduction des dépenses fédérales dans le cadre du processus budgétaire annuel.

« 'Ils ont pris le mauvais otage ici. Si vous allez prendre quelque chose en otage, prenez en otage le budget global, pas le plafond de la dette.' "

Mais que se passerait-il réellement si le plafond de la dette venait à être dépassé ? On ne sait pas exactement quand ni comment cela pourrait se produire. Les experts disent que le gouvernement pourrait ne pas faire défaut sur ses dettes, mais ils s'inquiètent également de l'impact économique négatif immédiat et des conséquences à long terme pour la force économique de l'Amérique. Déballer les dégâts que la machine apocalyptique pourrait déclencher est délicat car elle n'a jamais été déclenchée.

"Je n'aime tout simplement pas ce jeu de poulet parce qu'ils continuent de pousser de plus en plus près d'un point où une erreur de calcul, ou une bêtise, pourrait finir par vous mettre dans une situation très grave", a déclaré Kelly de JPMorgan, ajoutant que il prévoit que les États-Unis ne feraient pas défaut sur leurs dettes dans une telle situation.

Pour Kelly, le problème sous-jacent est que le plafond de la dette est utilisé par les politiciens pour exiger des concessions ou, alternativement, "nous allons faire exploser le monde financier".

"Ils ont pris le mauvais otage ici", a déclaré Kelly. "Si vous allez prendre quelque chose en otage, prenez en otage le budget global, pas le plafond de la dette."

Voir:Trump sur le plafond de la dette: le GOP devrait forcer le gouvernement à faire défaut si les démocrates ne procèdent pas à des réductions de dépenses "massives"

La date limite elle-même est difficile à cerner avec certitude, elle est donc communément appelée la date X. Des inquiétudes quant à son arrivée imminente ont émergé dans certains coins du marché, comme la négociation des bons du Trésor à un mois TMUBMUSD01M, 5,093 % et les swaps sur défaillance. Les bons du Trésor qui arrivent à échéance dans un mois ont récemment été liquidés, tandis que l'élargissement récent des écarts de crédit sur défaut liés à la dette souveraine américaine a signalé qu'il est plus coûteux de s'assurer contre la défaillance du pays.

"Les États-Unis ne feront pas défaut sur leur dette", a déclaré Bob Elliott, co-fondateur, directeur général et directeur des investissements d'Unlimited Funds, lors d'un entretien téléphonique. "Le Trésor fera tout ce qui est en son pouvoir pour que cela ne se produise pas."

Alors que Yellen a déclaré que les États-Unis pourraient manquer d'argent dès le 1er juin si le plafond de la dette n'était pas relevé, cette échéance pourrait finir par être plus longue, selon Elliott.

Bien que possible, la probabilité d'atteindre le plafond de la dette le 1er juin est "assez faible", a-t-il déclaré. Le Trésor pourrait arriver à la mi-juin, date à laquelle il recevra des paiements d'impôts trimestriels qui pourraient le mener jusqu'à la fin du mois, date à laquelle il pourrait débloquer plus de 100 milliards de dollars de "mesures extraordinaires" susceptibles de pousser le x- date de la seconde moitié de juillet, a déclaré Elliott.

Pendant ce temps, Yellen a transmis un sentiment d'urgence pour le Congrès d'agir.

Les marchés financiers seraient en "territoire inexploré" si le Trésor devait manquer certains de ses paiements en raison du plafond de la dette, et il n'est pas difficile d'imaginer une réaction négative, a déclaré Alec Phillips, économiste politique en chef du groupe Goldman Sachs, dans un téléphone. entretien.

Mais les conséquences économiques des échecs de paiement, y compris dans des domaines tels que les prestations de sécurité sociale ou les employés militaires et fédéraux, représentent le "plus grand risque", a-t-il déclaré.

Pour la plupart, les paiements du Trésor au-delà des obligations de dette vont "en fin de compte" aux individus qui les utilisent pour consommer des biens et des services et "pour payer leurs propres factures", a déclaré Phillips. L'économie est tirée en grande partie par les dépenses de consommation. Les paiements manqués par le Trésor risqueraient "d'imposer de réels dommages économiques", avec des conséquences commençant à s'accumuler après quelques jours, a-t-il déclaré.

L'économie américaine ralentit, le département du Commerce estimant fin avril que le produit intérieur brut a augmenté à un rythme annuel de 1,1 % au premier trimestre. Il ne faudrait pas grand-chose pour faire basculer les États-Unis dans une récession, a déclaré Phillips.

"Ce serait un problème économique auto-infligé", a-t-il déclaré à propos des conséquences qui découleraient de la violation du plafond de la dette. Mais cela signifie "qu'il y a une limite à la gravité de la situation", selon lui. "Si ça va mal, quelqu'un va le réparer", a-t-il dit.

Faire défaut en ne payant pas d'intérêts en raison du plafond de la dette serait "catastrophique", car les bons du Trésor sont la référence, le "taux sans risque" sur les marchés financiers, selon Noel Dixon, stratège macroéconomique mondial chez State Street Global Markets.

Le marché du Trésor de 24 000 milliards de dollars est soutenu par la pleine confiance et le crédit du gouvernement américain.

"Si les bons du Trésor sont remis en question", a déclaré Dixon lors d'un entretien téléphonique, "je ne vois pas comment le système pourrait fonctionner, franchement."

Le marché des obligations d'État américaines est le "marché des titres à revenu fixe le plus liquide et le plus efficace au monde", avec une moyenne de 590 milliards de dollars d'obligations du Trésor américain échangées chaque jour en 2022, selon un récent rapport de la Coalition Greenwich commandé par la SIFMA. Cette année, le 13 mars, "un record de 1,49 billion de dollars de bons du Trésor américain a été échangé en une seule journée".

Les détenteurs de bons du Trésor comprennent les fonds de pension, les fonds communs de placement, les institutions bancaires, les particuliers, les gouvernements étatiques et locaux et les compagnies d'assurance, ainsi que les gouvernements étrangers, indique le rapport. "Les grands gouvernements et les investisseurs individuels du monde entier continuent de considérer la dette publique américaine comme une chose sûre, d'où le statut des taux du Trésor américain en tant que taux sans risque", a déclaré Coalition Greenwich dans le rapport.

Les bons du Trésor sont également mis en garantie dans les rachats, appelés accords de «repo», qui sont utilisés pour les emprunts à court terme, a déclaré Dixon. Une situation dans laquelle les bons du Trésor perdaient de la valeur en raison d'un défaut pourrait présenter un "scénario cauchemardesque" sur le marché des pensions, a-t-il déclaré. "Le crédit pourrait se bloquer de manière significative."

Les participants au marché des pensions comprennent des institutions financières telles que des banques, des compagnies d'assurance, des fonds communs de placement, des fonds de pension et des fonds spéculatifs, selon un rapport SIFMA de l'année dernière.

Les effets d'entraînement d'un défaut sur les bons du Trésor pourraient également inclure le tarissement des lignes de crédit des entreprises, a déclaré Dixon. "Vous auriez juste une saisie massive du système."

Mais Dixon ne s'attend pas à ce que le Trésor manque des paiements d'intérêts en raison du plafond de la dette. "Même si nous avons un hoquet, je ne pense pas qu'ils pensent que nous allons faire défaut à la fin", a-t-il déclaré. La pensée est "nous paierons notre dette, d'une manière ou d'une autre", a déclaré Dixon. "Nous sommes bons pour ça."

Il s'attend à ce que les investisseurs continuent d'acheter des bons du Trésor, faisant monter les prix des obligations d'État américaines malgré les inquiétudes concernant le plafond de la dette.

C'est ce qui s'est passé lors du drame du plafond de la dette en 2011, alors que le pays approchait alors de sa date X. Les investisseurs ont cherché la sécurité dans le bon du Trésor à 10 ans TMUBMUSD10Y, 3,742%, faisant baisser son rendement alors que l'inquiétude suscitée par le plafond de la dette augmentait, selon Sevens Report Research.

Voir:Voici où les investisseurs pourraient se « cacher » à l'approche de l'échéance du plafond de la dette américaine basée sur la réaction du marché en 2011

"C'est contre-intuitif, mais, ironiquement, ce qui se passerait probablement, c'est que les investisseurs vendraient des actions et passeraient aux bons du Trésor", a déclaré Goldman's Phillips, "malgré le fait que la limite d'endettement est, en théorie, quelque chose qui affecterait les bons du Trésor".

Fin avril, Fitch Ratings a averti que la confrontation au plafond de la dette au Congrès risquait de nuire à la cote de crédit des États-Unis.

"Si, avant la date X, nous devions évaluer le risque de défaut comme étant devenu plus important", a déclaré Fitch, la note de crédit AAA du pays serait probablement placée sous "surveillance négative" et "d'autres mesures de notation pourraient être considéré."

Au début de ce mois, Moody's Investors Service a déclaré dans un rapport sur les risques politiques américains que dans le cas "hautement improbable" où le pays ferait défaut en manquant un paiement d'intérêts, la société de notation abaisserait sa note. Moody's note le AAA américain, avec une perspective stable.

Un large éventail d'émetteurs de dette américains, y compris des institutions financières et des sociétés non financières, "seraient affectés par une dégradation de la note souveraine, en fonction de l'étendue de leur exposition économique ou financière au souverain", a déclaré Moody's dans le rapport daté du 4 mai.

En 2011, le plafonnement de la dette a conduit S&P à déclasser le crédit des États-Unis.

D'après les archives (août 2011):Les actions américaines ouvrent en forte baisse suite à la dégradation du crédit

Mais la dégradation de S&P n'était pas particulièrement importante dans le sens où les bons du Trésor continuaient d'être traités comme une classe d'actifs unique, a déclaré Phillips, car ce qui importait, c'était qu'il s'agissait de titres "soutenus par la pleine foi et le crédit des États-Unis".

"Nous ne pensons pas que les chances soient très élevées que le Trésor ne parvienne pas à rembourser le service de la dette", a-t-il déclaré, en partie à cause des plans d'urgence mis en place en 2011. Les transcriptions du Federal Open Market Committee de cette année-là indiquaient que le département du Trésor prévoyait de donner la priorité au service de sa dette, a déclaré Phillips.

Pourtant, Kelly de JPMorgan a averti dans une note au début du mois que la "position politique" pourrait accroître la nervosité des investisseurs face au plafond de la dette, avec le potentiel d'augmentation de la volatilité des marchés boursiers.

L'indice de volatilité CBOE VIX, +1,32%, la soi-disant jauge de peur du marché boursier américain, a terminé à 16,9 mercredi, selon les données de FactSet. C'est en dessous de sa moyenne à long terme d'environ 20. Pendant ce temps, l'indice S&P 500 SPX, +0,11% est resté en hausse de 8,3% cette année jusqu'à mercredi, malgré une baisse de 0,3% jusqu'à présent ce mois-ci au 17 mai.

"En théorie, une menace pour la solvabilité de la dette fédérale devrait faire grimper les taux d'intérêt du Trésor et faire baisser le dollar", a écrit Kelly dans sa note. Mais, a-t-il ajouté, les rôles traditionnels de valeur refuge des bons du Trésor et du dollar rendent cet effet "moins certain".

Adam Stern, co-responsable de la recherche chez Breckinridge Capital Advisors, a déclaré à MarketWatch dans une interview fin avril que "à mesure que les marchés financiers deviennent plus capricieux, il est plus probable que l'esprit du Congrès se concentre sur la résolution du problème". Il a dit que "c'est une sorte de Catch-22".

Le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a déclaré le 16 mai que, même si lui et le président Biden étaient encore très éloignés dans les pourparlers sur le plafond de la dette, il était possible de conclure un accord d'ici la fin de la semaine. Biden a déclaré dans un discours lors d'un événement distinct à la Maison Blanche qu'il écourtait un prochain voyage à l'étranger "afin d'être de retour pour les négociations finales avec les dirigeants du Congrès".

Voir:McCarthy dit que la 2e réunion sur le plafond de la dette a été "un peu plus productive", tandis que Biden se dit optimiste

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Le Congrès suspendrait probablement le plafond de la dette si le marché des actions s'effondrait, selon Kelly.

"Ce serait un acte d'imprudence extraordinaire de faire défaut sur la dette simplement parce que vous n'obtenez pas votre chemin dans ces négociations", a déclaré Kelly par téléphone, faisant référence au plafond de la dette. "Si nous faisions défaut sur la dette, nous aurions un effondrement massif du marché boursier." Les coûts d'emprunt risquent de grimper et "une deuxième grande crise financière" pourrait être déclenchée, selon Kelly. Il a déclaré que "les dommages causés aux marchés mondiaux pourraient être énormes en raison de la domination du dollar américain et de la dominance des bons du Trésor américain sur les marchés mondiaux".

Les États-Unis fonctionnent avec un plafond de la dette depuis plus d'un siècle.

"Le gouvernement fédéral a institué un plafond de la dette en 1917 dans le cadre du Second Liberty Bond Act pour aider à financer la contribution américaine à la Première Guerre mondiale", selon la note de Kelly. "Depuis lors, la limite a été suspendue ou relevée plus de 100 fois, bien que cela ait souvent été accompagné de [théâtre] politique", a-t-il écrit.

Kelly a suggéré que les États-Unis devraient "se débarrasser" du plafond de la dette pour éviter qu'il ne soit utilisé comme un "football politique" qui crée des inquiétudes quant au fait que le Trésor lui-même manque de liquidités.

"Nous sacrifierions notre propre cote de crédit", a-t-il déclaré. "C'est un jeu stupide auquel ils jouent."

Victor Reklaitis a contribué à ce rapport.

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Les actions américaines ont terminé en légère hausse vendredi, l'indice S&P 500 ayant légèrement augmenté après être sorti du marché baissier un jour plus tôt.