Belmont et Triple Crown du Secrétariat en 1973 restent inégalés

OCALA - Le Belmont Stakes 2023 se déroulera samedi. Comme toujours, il n'y aura aucun moyen que cela puisse correspondre à ce qui s'est passé en 1973.

"Tout le monde est en ligne, et ils sont partis. … Secrétariat très bien parti et en bonne position sur le rail."

Ce fut le début de l'appel de l'annonceur de piste Chic Anderson. Il fait partie de la légende qui s'est cimentée ce jour-là.

Cinquante ans plus tard, des odes s'écrivent et des statues s'érigent toujours. Le Kentucky Derby Museum a ouvert une nouvelle exposition : "Secrétariat : America's Horse". Woodford Reserve a sorti une nouvelle bouteille de bourbon commémorant le Secrétariat.

Compte tenu de la fascination éternelle, cela montre comment le vestige le plus rare de Big Red a presque été perdu dans le temps.

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Pour le trouver, vous devez vous diriger vers l'ouest sur la State Road 326, juste au nord d'Ocala. Après cinq miles de campagne vallonnée, il y a un petit panneau sur la droite pour Bridlewood Farm.

Entrez dans le bureau à l'avant de l'étendue de 2 200 acres et vous serez accueilli par l'assistante administrative Christina Clary. Elle saura probablement pourquoi vous vous êtes présenté.

« Vous êtes ici pour voir Maritime ? elle demande.

Si vous lui avez prévenu, Clary aura le temps de monter un buggy Gator à quatre roues et de vous emmener faire un tour. À l'arrière du complexe d'étalons, il y a un paddock niché contre 100 acres de forêt. Le seul occupant peut sembler étrangement familier.

Manteau marron. Flamme blanche sur son nez.

Ce n'est pas vous-savez-qui, d'une manière ou d'une autre, revient à la vie. C'est son dernier fils survivant, Maritime Traveler, qui passe tranquillement ses journées en tant que retraité du comté de Marion.

"Il vit la belle vie", a déclaré Clary.

Quelle vie longue et étrange ça a été.

"Sham à l'extérieur, Secrétariat en deuxième, puis un grand écart. … Dans la ligne droite arrière, c'est presque une course par match maintenant."

D'une manière ou d'une autre, tout le monde était lié au Secrétariat. Mais qui pourrait vraiment s'identifier au fait d'être son fils ?

Ludwig van Beethoven II ? Babe Ruth Jr ?

Comment un poney pourrait-il remplir les fers à cheval du Secrétariat ?

Il était le héros dont l'Amérique avait besoin alors qu'elle se lassait du Watergate et du Vietnam et d'un embargo sur le pétrole qui faisait monter en flèche le gallon d'essence à 53 cents.

Le Belmont de 1973 était comme la marche de Neil Armstrong sur la lune. Tout le monde se souvient où ils étaient quand le Secrétariat a atteint l'immortalité.

À peine quatre mois plus tard, il a pris sa retraite pour créer de nouveaux secrétariats. Big Red a engendré 663 poulains au cours des 16 années suivantes. Parmi les derniers figurait un poulain né le 15 mai 1990 en Ontario.

Sa mère était Oceana, c'est probablement de là qu'il tire son nom. Personne n'est sûr. Maritime Traveler a été nommé par Arthur Appleton, l'industriel de Chicago qui a fondé Bridlewood Farm en 1976.

Le père d'Oceana était Northern Dancer, le vainqueur du Kentucky Derby en 1964. Avec une lignée comme celle-là, Appleton a déboursé 55 000 $ à la vente de Keeneland Yearling. Il pensait probablement avoir fait une bonne affaire.

Il n'y avait qu'un seul problème avec Maritime Traveler.

"Il ne se souciait tout simplement pas d'être un cheval de course", a déclaré Clary.

"Au tournant, c'est Secrétariat. On dirait qu'il ouvre. L'avance augmente. C'est trois, trois et demi."

Les parents et les éleveurs de chevaux peuvent tout faire correctement, et leurs enfants peuvent toujours se tromper. La différence est que la progéniture humaine a des options.

Hank Williams Jr. aurait pu devenir comptable. Maritime Traveler n'avait pas le choix de se lancer dans l'entreprise familiale.

C'est ainsi qu'il s'est retrouvé coincé dans une cabine de départ à l'hippodrome de Woodbine en 1992. Les portes se sont ouvertes avec fracas et 11 chevaux se sont enfuis. Maritime Traveler a été le dernier à franchir la ligne d'arrivée.

Il ressemblait peut-être à son vieil homme, mais il n'était pas câblé comme lui. Il n'y avait pas de feu de compétition. C'était comme si le fils de Rembrandt voulait juste peindre avec les doigts.

Maritime Traveler a terminé quatrième lors de sa course suivante. Ce serait la meilleure fin de sa carrière. Trois courses plus tard, le braintrust de Bridlewood a décidé de le retirer.

Gains de carrière : 1 572 $.

Beaucoup de ratés de course sont vendus pour des sous sur le dollar. Ils ne vont pas dans les usines de colle, mais ils peuvent se retrouver dans des fermes de sauvetage équin.

C'est ce qui est arrivé à la seule autre progéniture vivante du Secrétariat, une jument nommée Trusted Company. Elle a terminé 10e dans sa seule course, a été vendue et a rebondi dans quelques fermes. Maintenant âgée de 34 ans, elle vit ses jours à Bright Futures Farm, une mission de sauvetage de chevaux en Pennsylvanie.

Maritime Traveler a été l'un des chanceux. Appleton aimait ses chevaux, qu'ils soient étalons ou ratés. Il a expédié Maritime Traveler à Bridlewood Farm.

C'était probablement une bonne chose que le cheval n'ait pas demandé ce qu'il pourrait finir par faire en Floride.

"Le secrétariat est en marche. Trois quarts de mile en un-oh-neuf et quatre cinquièmes !"

L'activité d'élevage n'est vraiment que l'activité de fabrication de bébés. Comme pour les humains, certaines choses doivent se produire.

Un garçon rencontre une fille. Étincelles. La nature suit son cours

Mais d'abord, la fille doit s'intéresser au garçon. C'est là qu'intervient le métier de "teaser".

Il y a deux missions principales. Le cheval mâle (étalon) traînera autour des dames (juments poulinières), les mettant à l'aise avec la présence d'un mâle.

Sa simple présence aide à mettre les poulinières en chaleur. Ensuite, direction l'écurie d'élevage. C'est là que les teasers gagnent vraiment leur avoine.

Si c'est la première fois que la jument s'accouple, elle peut donner des coups de pied et s'agiter lorsque l'étalon la monte. Les propriétaires ne veulent pas exposer les étalons reproducteurs à prix élevé à des blessures, ils ont donc un teaser pour faire le travail.

Eh bien, pas le travail complet.

Un bouclier en forme de tablier est porté pour empêcher le teaser d'imprégner la jument. Alors que les choses deviennent vraiment romantiques, le teaser est mis de côté et M. Stud se précipite pour terminer le travail.

"Je dis toujours en plaisantant qu'il n'y a probablement pas de travail inférieur à la ferme équestre que d'être un teaser", a déclaré le directeur général de Bridlewood, George Isaacs.

Beaucoup de teasers potentiels deviennent irritables et agressifs. Maritime Traveler a toujours été un gentleman. Il n'a jamais joué la carte du Secrétariat et a laissé entendre qu'il était trop bon pour la tâche à accomplir.

"Il s'y est très bien pris", a déclaré Clary.

Il a commencé dans la poulinière. Puis le teaser du hangar d'élevage de Bridlewood est mort et Maritime Traveler a commencé à faire double emploi.

Bridlewood a produit plus de 100 gagnants d'enjeux au fil des ans, donc quelque chose allait bien dans le hangar d'élevage. Tout a commencé par une petite taquinerie.

"Le secrétariat s'élargit maintenant. Il se déplace comme une formidable machine."

Appleton est décédé en 2008 à l'âge de 92 ans. Sa famille a décidé de se retirer de l'activité équestre et de mettre en vente Bridlewood Farm.

La mémoire institutionnelle s'est estompée à mesure que les employés s'éloignaient. Autant que la plupart des gens le savaient, Maritime Traveler n'était qu'un autre cheval.

Le magnat des médias John Malone a acheté Bridlewood en 2013. Il a partagé l'amour d'Appleton pour les chevaux et a rechargé les activités d'élevage et de formation de la ferme.

Il y a environ cinq ans, Maritime Traveler a perdu son vertige taquin. Il avait gagné une pension, alors Isaacs l'a installé dans un joli enclos de retraite.

Il y a un hangar en parpaings avec un ventilateur, un abreuvoir et un chêne au milieu de l'étendue de trois acres. Maritime Traveler a tout pour lui, sauf lorsque des cerfs ou des dindes sortent des bois.

Il était presque oublié, sauf par les ouvriers des écuries qui s'occupaient de lui. Ensuite, quelques publications sur les courses ont commencé à rechercher la progéniture de Secretariat.

Big Red est mort d'une maladie des sabots en 1989 et sa progéniture s'estompait rapidement. Un chercheur a trouvé Maritime Traveler et a écrit à ce sujet.

"C'est en quelque sorte comme ça qu'il est revenu à la vie", a déclaré Clary.

"Ils sont dans le coup. Le Secrétariat a pris une avance de 22 longueurs. Il va être le vainqueur de la Triple Couronne ! Voici le Secrétariat sur le fil. Une performance incroyable et incroyable."

C'est un beau matin d'été et le Voyageur des Maritimes remarque que Clary s'est retirée dans son pâturage. Il s'approche et commence à la caresser.

De près, vous pouvez voir que ses yeux sont légèrement rouges et que son dos est balancé.

"Il serait considéré à la fin des années 80 ou au début des années 90 maintenant", a déclaré Clary. "Mais il a l'air vraiment bien pour un vieux gentleman."

Elle pense que Maritime Traveler sait qu'il se passe quelque chose. Les étrangers sont de plus en plus nombreux depuis quelques mois. Il n'a eu aucun problème avec ça.

"Les gens veulent dire qu'il a des carottes, donc sa personnalité a beaucoup évolué", a déclaré Clary. "C'est tout à fait le petit amant."

Il grignotera sa collation préférée et s'éloignera. Les visiteurs seront temporairement transportés à l'été 1973.

Ils verront les soies bleues et blanches et le jockey Ron Turcotte jeter un coup d'œil au champ de simples mortels qui s'estompe. Ils verront cette victoire de 31 longueurs. Ils verront cette formidable machine.

Personne n'a jamais appelé Maritime Traveler ainsi. Il ne pourrait jamais être Secrétariat. Aucun cheval ne le pourrait.

Mais tout ce que tout parent peut vraiment demander, c'est que ses enfants fassent de leur mieux dans la vie. Alors que Maritime Traveler approche de la ligne d'arrivée, son père n'a pas à avoir honte.

Votre garçon a fait une assez bonne course.

David Whitley est le chroniqueur sportif du Gainesville Sun. Contactez-le à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @DavidEWhitley